時折、小雨がぱらつく曇天の下、四万温泉から草津温泉へと向かいます。
草津温泉には、高校生くらいの頃に家族で来たことがあるような・・・でも、温泉に入った記憶はありません。
確か草津白根山にトレッキングに来て、ロープウェーで登る人たちを横目に、なぜ私たちは歩かなくてはならないのかと、うらめしく思った記憶が、おぼろげにあります。
だけどその時に見た湯釜のエメラルドグリーンの色は、今でも忘れられません。
現在は火山活動のためにロープウェーは廃止され、湯釜近くにも行けないようなので、一度でも行くことができてよかったなあと思います。
ドライブ途中、沢渡温泉など、気になる温泉の看板を眺めながら、山道を進みます。
突如、おしゃれな感じのカフェが出現したので、コーヒーで一服することにしました。
暮坂峠（くれさかとうげ）という場所にあるようで、カフェも同じ名前でした。
お店の向かいには、若山牧水の碑みたいなものがありました。途中、何か所か見かけたのですが、昔にこんな場所へ来るなんて、大変だっただろうなあ。
コーヒーはおいしく、接客されていた奥様はとてもフレンドリーな感じで、パフェやホットサンドもおいしそうでした。手作り雑貨や野菜も販売していましたよ。
またしばらくドライブすると、おしゃれな道の駅みたいな建物と、ハーブガーデンのような雰囲気の開けた場所が見えてきました。
名前は忘れてしまったのですが、店内にはカフェもあり、ハーブ関係のグッズやおしゃれな食品などが売っていて、ミント風味の炭酸水を買いました。
ハーブガーデンは坂になっていて遊歩道があったので、ちょっと登ってみました。
上から建物を見下ろしたところです。
建物の左側に広がるハーブガーデン・・・この写真だとよく分かりませんね。
湿気のある日だったので、ハーブがふわっと香って癒されました。
駐車場では野良猫？を発見。警戒心が強く、写真は撮れませんでした。周りに人家のなさそうな場所だけど、暮らしていけるのかなあ。
この後はまたドライブして、道の駅六合（くに）という所に寄りました。こぢんまりした道の駅ですが、こちらには応徳温泉の建物が隣接していて、宿泊もできます。日帰り湯もできますが、いつかゆっくり滞在してみたい気がします。
というわけで、そのまま草津温泉に向かいました。
